Em 20 de abril de 1710, Manuel Pérez y Crespo nasceu em Pitiegua (Salamanca). Dezesseis anos depois, hoje exatamente 300 anos atrás, professou como religioso, tendo completado seu ano de noviciado, no convento dos Agostinianos Recoletos de Barcelona, vinculado à Província Recoleta de Aragão, que tinha a Virgem do Pilar como padroeira.
Contudo, de alguma forma, o “zelo missionário” dominou nosso protagonista quando ele já tinha 39 anos e 23 anos de vida religiosa. Ele solicitou ingressar na Província missionária de São Nicolau de Tolentino e redirecionar sua vida para as missões dos Agostinianos Recoletos nas Filipinas.
Ele embarcou em Cádiz em 13 de fevereiro de 1749. Era a vigésima viagem de voluntários recoletos das províncias da Espanha para as Filipinas. A jornada não foi fácil nem curta: ele chegou a Manila em julho do ano seguinte, 17 meses depois.
Sua primeira missão foi em Mobo (Masbate), a terra onde aprendeu bisaya. Pertencia à Diocese de Nova Cáceres, com um clima temperado e saudável, terreno montanhoso e fértil com boa irrigação, minas de ouro e principais culturas de arroz, milho, trigo, cacau, cana-de-açúcar, algodão, abacá, leguminosas e frutas.
Dois anos depois, o Capítulo Provincial de 1752 o nomeou prior da ilha vizinha de Ticao, situada a pouco mais de 30 quilômetros por mar de Mobo. Com seus 334 km², Ticao é uma das três principais ilhas da província de Masbate, juntamente com a própria Masbate e a ilha de Burias.
Ticao abrange hoje quatro municípios (Batuan, Monreal, San Fernando e San Jacinto) e é conhecida por sua paisagem arqueológica, com milhares de artefatos pré-hispânicos (pedras inscritas, espigões de ouro, urnas funerárias, contas de jade, estátuas rupestres e petróglifos). Ticao é uma área de conservação especial para raias-manta e abriga até mesmo uma rara subespécie de javali-verrugoso, hoje quase extinta.
Quando Frei Manuel chegou a este lugar paradisíaco, era a véspera da década mais trágica para os Agostinianos Recoletos, em relação à longa sequência de sequestros, assassinatos e violência cometidos contra os missionários durante os ataques das tribos muçulmanas de Mindanao.
Suas vítimas preferidas eram aldeias cristãs, com seus párocos e missionários na linha de frente, que eram capturados e posteriormente resgatados. Diante da inação das autoridades civis e militares, os Agostinianos Recoletos nas Filipinas construíram inúmeras estruturas defensivas para proteger a população em todo o arquipélago.
As tribos muçulmanas, senhores dos mares ao sul de Luzon, invadiram Ticao em 1754. Capturaram o frei Manuel Pérez e o levaram para Masbate, onde o expuseram à vista dos habitantes de sua antiga paróquia em Mobo para exigir um resgate.
A Paróquia ofereceu 500 pesos pela sua libertação, e a troca foi combinada na praia com vinte testemunhas: dez moradores da cidade e dez piratas. Era uma armadilha: o resto dos piratas estava à espreita, escondido, e eles pegaram o dinheiro e recapturaram não só o Frei Manuel, mas também três dos dez moradores da cidade que tinham vindo ao encontro como testemunhas da troca.
Os quatro homens sequestrados foram levados para Mindanao, a ilha de origem de seus captores piratas. Lá, frei Manuel permaneceu prisioneiro até ser resgatado por 800 pesos durante uma visita diplomática do Capitão Pedro Gaztambide.
Após recuperar sua liberdade, o frade recoleto retomou sua vida comunitária e missão pastoral. Ele foi enviado primeiramente para Cagayan de Oro, no extremo norte das Filipinas, 500 quilômetros ao norte de Manila, o lugar mais distante da pirataria moura.
Três anos depois, no Capítulo Provincial de 1778, foi nomeado mestre de noviços e vice-prior do convento de Intramuros, em Manila, para que pudesse transmitir aos freis mais jovens a sua longa experiência como missionário que teve de superar enormes obstáculos e reconstruir-se após o cativeiro.
Em 1761, frei Manuel foi enviado para Mariveles e, em 1763, faleceu em Cabcaben, um bairro desse município na província de Bataan.
